AVIÃO HÍBRIDO DO MIT SERÁ PRODUZIDO EM OHIO E PROMETE MUDAR VOOS CURTOS

Um projeto que começou em uma sala de aula do MIT está se transformando em uma nova aeronave híbrida produzida nos Estados Unidos. O avião da Electra utiliza oito motores elétricos e um gerador a combustão e foi desenvolvido para viagens de 50 a 250 milhas, com possibilidade de operar em espaços muito menores que aeroportos convencionais.

 

 Um antigo projeto de sala de aula do Massachusetts Institute of Technology (MIT) está se transformando em um investimento de US$ 850 milhões para fabricar uma nova aeronave híbrida no estado de Ohio, nos Estados Unidos. A Electra começou como uma ideia para desenvolver um avião híbrido capaz de decolar e pousar em pistas muito menores que as utilizadas por aeronaves tradicionais, mas que tivesse mais autonomia e velocidade do que aviões totalmente elétricos.

Agora, o projeto está deixando o ambiente acadêmico e chegando à produção industrial. A empresa planeja construir uma fábrica em Ohio para produzir sua aeronave de nove passageiros. O avião foi projetado especialmente para facilitar viagens de curta distância, principalmente para pessoas que vivem longe de grandes aeroportos. Segundo o MIT News, a aeronave possui um motor menor e mais eficiente que os utilizados em aviões tradicionais, combinado a baterias que fornecem potência adicional durante a decolagem e o pouso.

Como funciona o avião da Electra

A aeronave possui oito motores elétricos, alimentados por baterias e por um gerador movido a combustível. O avião tem autonomia estimada em 1.200 milhas e velocidade de cruzeiro de aproximadamente 200 milhas por hora. A tecnologia foi pensada principalmente para viagens de 50 a 250 milhas, distância que pode ser curta demais para justificar um voo comercial tradicional, mas longa o suficiente para tornar uma viagem de carro cansativa.

“Helping people travel between 50 and 250 miles is the sweet spot for this technology”, afirma Chris Courtin, diretor de desenvolvimento tecnológico da Electra e ex-aluno do MIT. Segundo ele, a aeronave pode ser uma alternativa ao carro ou às companhias aéreas comerciais para diferentes tipos de viagens. A proposta também pode reduzir o tempo gasto pelos passageiros para chegar a um aeroporto ou estação de trem.

Avião pode operar em espaços do tamanho de um campo de futebol

Um dos principais diferenciais da aeronave está na capacidade de realizar decolagens e pousos em espaços muito menores do que os necessários para aviões convencionais. Os oito motores produzem um efeito conhecido como blown lift, que aumenta a sustentação da aeronave e permite que ela opere em áreas com aproximadamente o comprimento de um campo de futebol.

Isso abre possibilidades para locais que normalmente não funcionariam como aeroportos tradicionais. Entre os exemplos estão campos de futebol, estacionamentos e até barcaças. A ideia é utilizar pontos de acesso já existentes para aproximar os passageiros de seus destinos e reduzir a dependência de grandes aeroportos.

Para quem mora nos Estados Unidos, isso poderia ser especialmente interessante em regiões onde o aeroporto comercial mais próximo fica a várias horas de distância.

Tecnologia híbrida combina combustível, baterias e motores elétricos

O sistema de propulsão é um dos elementos centrais do projeto. Na parte dianteira da aeronave fica um gerador movido a combustível, enquanto duas baterias ficam instaladas sob o piso. Durante a decolagem e o pouso, as baterias e o gerador alimentam os motores elétricos que movimentam as hélices.

Durante o voo de cruzeiro, o gerador assume uma função maior e também pode recarregar as baterias. De acordo com Courtin, o gerador funciona de maneira semelhante a uma turbina utilizada em aeronaves convencionais. A diferença é que, em vez de movimentar diretamente uma hélice ou um fan, ele aciona um gerador elétrico. A configuração permite dimensionar o motor para as necessidades do voo de cruzeiro, em vez de precisar de um motor maior para atender também às demandas de decolagem e pouso.

Projeto começou em uma sala de aula do MIT

A história da Electra começou em 2017, quando estudantes de pós-graduação participaram de um projeto na disciplina 16.886 — Air Transportation Systems Architecting, do MIT. Na época, as aeronaves eVTOL, capazes de decolagem e pouso vertical, estavam ganhando bastante atenção.

O grupo de Courtin decidiu comparar essa tecnologia com outras alternativas. Os estudantes concluíram que aeronaves capazes de realizar pousos e decolagens em pistas muito curtas poderiam apresentar vantagens para transportar pessoas até seus destinos. A partir daí, começaram a explorar o uso de motores elétricos leves desenvolvidos para a aviação.

A proposta era combinar baterias e pequenos motores elétricos para reduzir a distância necessária para decolagem e pouso, enquanto a aeronave utilizaria a sustentação produzida pelo fluxo de ar para percorrer distâncias maiores do que seria possível apenas com propulsão elétrica. O conceito continuou sendo desenvolvido em outras disciplinas de projeto do MIT, ministradas pelos professores Mark Drela e John Hansman.

Os estudantes construíram um modelo em escala para testar a ideia no Wright Brothers Wind Tunnel, laboratório do MIT, e também realizaram testes em voo.

De projeto universitário a empresa

Courtin continuou trabalhando no conceito durante seu doutorado. Em 2019, John Langford, fundador da empresa Aurora Flight Sciences, passou a participar do projeto. Foi naquele ano que a Electra foi oficialmente formada.

A empresa posteriormente desenvolveu o EL2, uma versão de dois lugares da aeronave, utilizada para testar o sistema de propulsão híbrido. O EL2 realizou seus primeiros voos de teste em 2023 e, desde então, completou mais de 200 voos, segundo o MIT News. Courtin afirma que a colaboração com o MIT foi fundamental para transformar a ideia em uma tecnologia real.

Para ele, uma das características do MIT é justamente permitir que estudantes combinem conhecimento teórico e aplicação prática, construindo projetos e testando se eles podem se transformar em produtos comercialmente viáveis.

Investimento de US$ 850 milhões em Ohio

A próxima etapa do projeto será a produção em escala. A Electra anunciou um investimento de US$ 850 milhões para ampliar a produção de sua aeronave de nove passageiros em Springfield e Clark County, Ohio. O investimento deve gerar aproximadamente 1.975 novos empregos.

A construção da fábrica, que terá 96 acres, está prevista para começar em 2027. A primeira fase da instalação terá capacidade para produzir aproximadamente 400 aeronaves de nove lugares por ano. Em uma segunda etapa, a capacidade poderá chegar a aproximadamente 800 aeronaves por ano.

Avião mais silencioso pode ampliar os locais de operação

Além da necessidade reduzida de pista, outro diferencial apontado pela empresa é o nível de ruído. A aeronave utiliza um grande número de hélices menores, que podem produzir menos ruído do que sistemas com apenas uma ou duas hélices.

Isso poderia permitir a utilização da aeronave em locais onde helicópteros enfrentam restrições por causa do barulho. A Electra também acredita que a tecnologia pode ajudar a reduzir a pressão sobre aeroportos existentes. Uma possibilidade seria transportar passageiros de pequenas comunidades até grandes aeroportos sem precisar utilizar as pistas convencionais.

Aeronave também pode ser usada para carga e missões humanitárias

Embora o transporte de passageiros seja uma das principais aplicações previstas, a Electra também está estudando outros usos para a aeronave. Entre eles estão logística militar, transporte de cargas e missões humanitárias.

A empresa também considera a possibilidade de utilizar suas aeronaves para conectar regiões afastadas a grandes aeroportos. Em uma perspectiva mais ambiciosa, a tecnologia poderia até reduzir a necessidade de aeroportos convencionais em determinadas rotas.

A tecnologia pode tornar voos curtos mais acessíveis?

A Electra acredita que a produção em escala poderá reduzir o custo por assento e tornar a aeronave acessível a um público mais amplo. A intenção, segundo Courtin, não é criar apenas um produto de luxo. A expectativa é que a simplicidade da estrutura de asa fixa, combinada com a produção em grande escala, permita chegar a um custo por assento que possibilite o acesso de mais passageiros.

A ideia representa uma mudança interessante no transporte regional nos Estados Unidos. Em vez de construir grandes aeroportos para atender determinadas comunidades, a proposta é utilizar espaços menores e aproximar o transporte aéreo dos passageiros. Por enquanto, porém, a aeronave ainda está avançando da fase de testes para a produção em escala.

O que começou como um projeto acadêmico no MIT agora se prepara para chegar a uma fábrica em Ohio, em uma trajetória que mostra como uma ideia desenvolvida em uma universidade pode se transformar em uma empresa e, potencialmente, em uma nova alternativa de transporte.

FAQ: Perguntas frequentes

1. O que é o avião híbrido da Electra?

É uma aeronave de asa fixa desenvolvida pela Electra que combina motores elétricos, baterias e um gerador movido a combustível. O projeto começou como uma pesquisa acadêmica no MIT e posteriormente se transformou em uma empresa.

2. Qual é a autonomia do avião da Electra?

A aeronave tem autonomia estimada em aproximadamente 1.200 milhas e velocidade de cruzeiro de cerca de 200 milhas por hora.

3. Quantas pessoas o avião da Electra poderá transportar?

A versão planejada para produção será capaz de transportar nove passageiros.

4. O avião consegue pousar sem uma pista de aeroporto convencional?

Sim. A tecnologia de oito motores elétricos permite decolagens e pousos em áreas muito menores que as pistas utilizadas por aeronaves tradicionais, aproximadamente do comprimento de um campo de futebol.

5. Quando o avião da Electra será produzido nos Estados Unidos?

A Electra planeja iniciar a construção de sua fábrica de 96 acres em Ohio em 2027. A primeira fase deverá produzir até 400 aeronaves por ano, com uma segunda fase planejada para elevar a capacidade para aproximadamente 800 unidades anuais.