O Los Angeles Lakers eternizou na casa do time um de seus maiores ícones. A franquia revelou a estátua feita em homenagem a Kobe Bryant em frente à Crypto.com Arena. O ala-armador, que faleceu em um trágico acidente de helicóptero em 2020, agora integra o rol de estrelas imortalizadas que representaram a equipe em quadra, como Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar e seu amigo e parceiro em quadra, Shaquille O’Neal.
Esculpido em bronze e com cerca de 5,8 metros de altura, o monumento foi inaugurado propositalmente no dia 8 de fevereiro de 2024, em referência aos dois números usados pelo atleta durante sua carreira (8 e 24). A imagem representa o pentacampeão da NBA com a camisa 8, em uma pose que fez no jogo em que marcou inacreditáveis 81 pontos contra o Raptors, em 2006.
Kobe Bryant dedicou toda a sua carreira ao Los Angeles Lakers, após ser negociado com o time logo após o Draft de 1996. Ele levou o Lakers a sete finais da NBA, conquistando cinco títulos, dois prêmios de MVP das Finais, e um de MVP da temporada regular. Também ganhou duas medalhas de ouro olímpicas com a seleção dos Estados Unidos. Bryant participou de 18 edições do NBA All-Star, foi duas vezes cestinha da NBA, venceu o Slam Dunk Contest, e fez parte do NBA All-Defensive First Team nove vezes e do All-NBA First Team onze vezes.
A esposa e viúva do atleta, Vanessa Bryant, esteve presente durante a cerimônia, que aconteceu antes da partida contra o Denver Nuggets, e anunciou que mais duas estátuas serão erguidas em memória do Black Mamba: uma com sua filha Gianna, que também faleceu no acidente, e outra com o uniforme de número 24.
Mesmo em meio a tantas homenagens e manifestações de carinho, Vanessa Bryantm também luta pela memória de seu esposo. A viúva processou o Departamento do Condado de Los Angeles em maio de 2020, após as imagens circularem nas redes sociais. O documento revelou que aproximadamente 100 fotos foram tiradas do local da queda da aeronave. As imagens, que não possuíam ligação com a investigação, mostravam os restos mortais das nove vítimas e teriam sido compartilhadas 48 horas após o acidente.
Os policiais processados foram identificados como Joey Cruz, Rafael Mejia, Michael Russell e Raul Versales. As fotos foram mostradas para um bartender de Los Angeles, que detalhou as imagens para outros clientes no bar. Cruz também exibiu os registros do corpo de uma criança no local do acidente para uma sobrinha, tecendo comentários fortes sobre o estado das vítimas.
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